挤出机的作用是将固态物料塑化熔融成为温度均匀的熔体并连续不断地挤出。根据物料在挤出机内所处的状态及挤出机各部位所起的作用不同，可将挤出机机筒沿螺杆轴向分为固体输送、塑化熔融和熔体输送三个功能段，这三个功能段与标准螺杆的三个几何段(加料段、压缩段和计量段)不完全一致。功能段的边界随所用物料的性能和工艺条件变化而变化，而几何段则是固定的：为使挤出机挤出的塑料制品达到稳定的产量和质量，一方面，沿螺槽方向任一截面的质量流率必须保持恒定且等于产量;另一方面，熔体的输送速率应等于物料的熔融速率。
(1)固体输送固体输送是全部塑化挤出过程的基础，它的主要作用是将固体物料压实后向熔融段输送。固体输送是在机筒加料段进行的，物料从料斗进入挤出机的螺槽和机筒内壁组成的空间，被压实而形成固体塞(床)。并以恒定速率移动，固体塞的移动与物料和螺杆、机筒之间的摩擦力有关，如果物料与螺杆之间的摩擦力小于物料与机筒之间的摩擦力，则物料沿轴向前移，反之，物料与螺杆一起转动。
(2)熔融塑化由加料段输送的固体物料，在挤出机熔融段通过机筒外加热器的加热及螺杆与物料剪切热的共同作用下升温，并逐渐熔化，最后完全变成熔体。物料的熔融是这样进行的：密实的固体床在的进中与加热的机筒表面接触，在机筒表面形成一层熔体膜，该熔体膜不断加厚，当熔体膜的厚度大于螺棱与机筒的间隙时，熔体就会被螺棱“刮下”，并将它送到螺纹的推进面而形成熔体池。热量通过熔体-固体界面不断传给固体床，使固体床不断升温熔融，宽度不断减小，熔体池的宽度逐渐增大，最后固体床完全消失，即物料完全熔融。
(3)熔体输送熔体输送是从物料完全熔融处开始的，其主要功能是将熔融物料进一步混合、均化，并克服相当大的流动阻力向模头输送。熔体输送段中熔体的流动有正流、逆流、横流和漏流四种基本形式，熔体在挤出机中的真实流动是这四种基本流动的组合。正流是指熔体沿着螺槽向模头方向的流动，逆流是由机头等阻流装置引起的压力梯度造成的，流动方向与正流相反。横流是由于螺杆与机筒相对运动在垂直于螺棱方向的分量引起的熔体流动，由于受螺纹侧壁的限制，这种流动一般为环流。这种环流对熔体的混合和均化有很大影响，但对总流率影响不大。漏流也是由于压力梯度引起的，它是熔体从螺杆与机筒的间隙沿着螺杆轴向向料斗方向的流动，由于螺杆与机筒的间隙很小，漏流与正流相比小得多。
